Puis, les Penguins de Pittsburgh l’ont contacté et la pause n’a pas été longue.

Dubas a été nommé président des opérations hockey des Penguins, jeudi, moins de deux semaines après une élimination rapide des Maple Leafs face aux Panthers de la Floride lors du deuxième tour des séries.

Après avoir eu la mission d’aider les Maple Leafs à avoir du succès en séries pour une première fois en deux décennies, Dubas, qui est âgé de 37 ans, tentera de maintenir ouverte la fenêtre des Penguins avec les étoiles Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kristopher Letang.

Les trois sont âgés de 35 ans ou plus et ils n’ont pas gagné une série depuis 2018. Malgré tout, Dubas ne croit pas que l’âge des membres du noyau du club est la source des problèmes de l’équipe. Dubas remplace Brian Burke, qui a été congédié en compagnie du directeur général Ron Hextall en avril, après que les Penguins aient été incapables de se qualifier pour le tournoi printanier pour une première fois depuis 2006.

«J’ai entendu beaucoup de gens exprimer des doutes concernant la possibilité de voir cette équipe viser les grands honneurs. Si ces gens sont prêts à parier contre (Crosby, Malkin et Letang), alors qu’ils le fassent, a dit Dubas en conférence de presse. Moi, j’ai l’intention de parier sur eux. Je pense que ce groupe peut toujours prétendre aux grands honneurs.»

Crosby et Malkin ont connu des campagnes productives. Mais malgré une séquence de 14-2-2 en novembre et décembre, les Penguins ont manqué de constance et ont vu la plus longue séquence active de participation aux éliminatoires dans le sport majeur nord-américain prendre fin.

Même si les Penguins auront environ 20 millions $ comme marge de manoeuvre sous le plafond salarial cet été et pourront parler au 14e rang du repêchage à la fin du mois, il serait étonnant de voir l’équipe effectuer des changements majeurs.

Dubas hérite du club le plus âgé de la LNH la saison dernière et la formation est remplie de points d’interrogation, particulièrement en attaque derrière Crosby, Malkin et Jake Guentzel.

Le gardien étoile Tristan Jarry pourrait devenir joueur autonome sans compensation cet été et il a été affecté par des blessures en deuxième moitié de campagne. L’attaquant Jason Zucker pourrait aussi se prévaloir de l’autonomie complète.

L’équipe compte aussi sur plusieurs joueurs âgés possédant des clauses de non-échange complètes ou partielles, dont les attaquants Jeff Carter et Bryan Rust et le défenseur Jeff Petry.

«Oui, ce sont des enjeux réels, a reconnu Dubas. Je crois que cela a un impact sur ce que nous pouvons ajouter au niveau de la profondeur et au niveau de la jeunesse. Ce sera la clé.»

Dubas, qui sera notamment responsable d’établir la stratégie et la philosophie du département hockey de l’organisation, devra d’abord dénicher un directeur général.

Il a passé les neuf dernières saisons au sein de l’organisation des Maple Leafs, dont les cinq dernières comme directeur général.

Sous la tutelle de Dubas, les Maple Leafs ont présenté une fiche de 221-109-42 et ont connu trois des cinq meilleures campagnes dans l’histoire de l’équipe au chapitre des victoires et du pourcentage de points. L’équipe a également franchi ce printemps le premier tour des séries pour une première fois depuis 2004.

À la suite de l’élimination des Maple Leafs, Dubas avait affirmé qu’il ne souhaitait pas nécessairement continuer à travailler comme directeur général, notamment en raison du stress que cela provoque au sein de sa jeune famille.

Il a dit à la blague qu’il avait peut-être été «trop honnête» lors de son bilan à la suite de l’élimination des Maple Leafs.