À la fin de leur vie utile, nos cellules meurent par mort autoprogrammée. Il s’agit d’un processus normal où un signal est envoyé pour que la cellule s’autodétruise. On retrouve aussi ce processus d’autodestruction suite à des dommages par des substances toxiques qui font en sorte que la cellule ne peut plus bien fonctionner.
La cellule cancéreuse est en réalité une cellule ayant perdu sa capacité de s’autodétruire. Elle continue de se diviser et de donner des cellules filles qui en sont elles aussi incapables. Ces cellules cancéreuses se divisent donc indéfiniment, causant des masses tumorales parfois palpables, et acquièrent à un certain point la possibilité d’envahir les tissus et les vaisseaux pour se propager dans la circulation et atteindre d’autres organes (métastases). Elles continuent alors de se répliquer dans ces organes vitaux (par exemple au foie), interférant avec leur fonction vitale et menant ultimement au décès de la personne qui en est atteinte.
La recherche vise donc à mettre au point des traitements pour cibler les cellules cancéreuses avec le moins d’effets secondaires possible. Mais pour ce faire, il faut d’abord identifier une «cible» qui est absente chez la cellule normale, ce qui est particulièrement difficile à trouver sur des cellules cancéreuses. Quand on cherche à tuer des bactéries, par exemple, il est relativement facile de trouver ce genre de cible puisque ces microbes sont très différents de nos cellules. La célèbre pénicilline, par exemple, attaque chimiquement une sorte de «bouclier» qui enveloppe certaines bactéries, mais qui est totalement absent chez les cellules humaines. C’est ce qui permet à la pénicilline d’être un antibiotique très efficace pour tuer les bactéries tout en n’engendrant que très peu d’effets secondaires pour les patients. Or les cellules cancéreuses sont, à la base, «nos» cellules, ce qui les rend presque identiques aux cellules saines.
Trouver de bonnes cibles pour s’attaquer aux tumeurs n’est donc pas une mince tâche, d’autant plus que ce qu’on appelle «le cancer» recouvre en fait plusieurs choses différentes. Le cancer du sein, par exemple, comporte différents sous-types que l’on classe principalement en fonction des «récepteurs» qu’il présente ou non à la surface de l’enveloppe cellulaire. Ces récepteurs sont des espèces d’antennes qui captent un signal chimique en particulier, signal qui active ensuite certaines fonctions de la cellule. Ainsi, on dit d’un cancer qu’il est hormono-sensible s’il a des récepteurs à l’oestrogène et/ou progestérone (hormones qui vont stimuler la croissance de la tumeur), qu’il est HER2-positif s’il a un récepteur nommé HER-2, ou encore triple négatif s’il n’a aucun de ces récepteurs.
La mise au point du traitement demande beaucoup de temps en laboratoire. La molécule trouvée, on doit par la suite s’assurer qu’elle est sécuritaire en l’étudiant parmi de petits groupes de patients, après quoi on l’étudie parmi des groupes plus nombreux pour s’assurer de son efficacité. Plusieurs années sont nécessaires pour certifier la sécurité et l’efficacité d’un nouveau traitement. D’une année à l’autre on a donc l’impression d’une certaine lenteur dans l’évolution de la recherche. Mais en prenant du recul on s’aperçoit rapidement que tous les petits pas franchis au fil des années mènent à de grandes avancées, lorsqu’elles sont considérées sur des décennies.
