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Il ne faut pas chercher longtemps dans la colonne des meneurs de la LHJMQ pour apercevoir son nom. À seulement 18 ans, le gardien recrue a toute l’étoffe d’un vétéran.

«Depuis le début de la saison, Sam se présente de la bonne façon à chacune des parties et fait les gros arrêts, a lancé son coéquipier Joshua Roy au dernier point de presse. Il travaille fort et je suis content de voir ce qui lui arrive et ses succès n’enlèvent rien à Jakob Robillard, qui fait un bon travail aussi: on est contents de pouvoir compter sur deux bons gardiens!»

Samuel St-Hilaire est l’un des rares à pouvoir se vanter d’avoir battu les Remparts de Québec cette année. Il a d’ailleurs été le premier surpris de voir son nom se retrouver sur l’alignement de départ, moins de 24 heures après avoir disputé le match contre les Voltigeurs de Drummondville.

Avec une moyenne de 1,45 but accordé par match et un taux d’efficacité de 0.939, difficile pour Stéphane Julien de ne pas lui faire confiance. Les meilleures statistiques du circuit pour un gardien ayant disputé au moins dix matchs.

Soir après soir, le portier beauceron semble donner raison à son entraîneur. Sa fiche? 8-1-1-0.

«J’étais vraiment content après le match. J’étais très fébrile! Parce que les Remparts forment une très bonne équipe et on venait de les battre 5 à 1! Sincèrement, mes coéquipiers ont disputé l’une de leurs meilleures parties de la saison. Je dois leur donner le crédit!» a-t-il lancé au lendemain de la victoire.

Devant lui se trouve le gardien vétéran Jakob Robillard. À 20 ans, il aurait été normal de lui redonner une chance face aux Remparts dimanche, lui qui a été retiré du match mercredi à Québec après avoir concédé quatre buts sur 14 tirs, dont plusieurs dangereux.

«On n’avait vraiment pas joué notre meilleure période lors des 20 premières minutes au Centre Videotron, confie St-Hilaire. Mais lors des deux périodes suivantes, on s’est prouvé à nous-mêmes qu’il était possible de battre les Remparts et on l’a fait dimanche après s’être rebâti une confiance lors des 40 dernières minutes de la partie à Québec. Jakob n’a pas reçu des lancers faciles. Je croyais qu’il allait mériter une deuxième chance afin qu’il puisse se reprendre.»

Venu en relève lors de la défaite de 5 à 4 contre les hommes de Patrick Roy, St-Hilaire a réalisé 13 arrêts sur 14 lancers mercredi.

«Et au dernier match, je n’ai reçu que 20 tirs, mais chaque fois que les Remparts arrivaient dans la zone, je voulais bien faire, parce que mes coéquipiers jouaient tellement bien devant moi et je ne voulais pas tout gâcher ça. Je n’étais pas nerveux dimanche. Au premier match, j’étais un peu plus impressionné de jouer pour la première fois contre les Remparts et un ancien gardien comme Patrick Roy, en plus que c’était au Centre Videotron. Je viens de la région de Québec et les Remparts étaient mon équipe d’enfance. Mais dimanche, j’étais très confortable devant le filet.»

Et comment peut-il expliquer ses récents succès?

«J’ai du fun à jouer pour le Phoenix, admet le joueur de 6’2 et 180 livres. Chaque fois, j’ai hâte de revenir au Palais des sports pour pratiquer ou pour jouer des matchs avec l’équipe. J’ai d’excellents coéquipiers et la chimie est excellente. On a vraiment une belle gang. On s’adore tous et on a du plaisir à être ensemble et à jouer au hockey. Ça fait une grosse différence.»

«Je suis content de voir que ça se passe bien de mon côté, ajoute-t-il, mais je pense toujours au prochain match au lieu du dernier. Un jour, je vais peut-être livrer une moins bonne performance et mes statistiques seront affectées, mais ce ne sera pas grave. Je devrai me relever et l’important pour moi demeure la victoire.»

D’ailleurs, la victoire se colle à St-Hilaire depuis deux ans. Sa fiche la saison dernière avec les Chevaliers de Lévis est de 20-3 en saison et 11-4 en séries.

De quoi rassurer Stéphane Julien lorsque vient le moment de réfléchir à l’avenir du Phoenix devant le filet.

Et de quoi intéresser les recruteurs en vue du prochain repêchage de la LNH.

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