Dr David Fortin est obnubilé par le cerveau. Et cette fixation remonte à son enfance. «À l’âge de huit ans, ma mère m’a mis par accident un livre d’anatomie dans les mains. Je n’ai jamais décroché. Je suis devenu obsédé», a-t-il confié en entrevue quelques minutes avant de se présenter devant l’auditoire.

C’est en quelque sorte cette passion que le volubile et dynamique spécialiste tient à partager avec le public. Tout ceci en vulgarisant le fonctionnement et les particularités du cerveau. «J’adore enseigner, monter des conférences. Pour moi, c’est loin d’une corvée, a dit celui qui est professeur titulaire à la Faculté de médecine de l’Université de Sherbrooke. C’est du pur plaisir.»

De son propre aveu, le Dr Fortin a dû trimer dur pour condenser la matière contenue dans son livre et en faire une allocution d’une heure. «J’aurais facilement pu faire le double, mais j’ai dû faire des choix.»

Le public de Granby, rassemblé dans le cadre de la semaine nationale des droits des usagers du réseau de la santé et des services sociaux, fut par ailleurs privilégié, car il s’agissait du premier arrêt de la tournée du conférencier. «Vous êtes mes cobayes», a-t-il lancé d’entrée de jeu en riant. La seconde présentation aura lieu à Sherbrooke mercredi.

Cinq thèmes

La conférence est scindée en cinq grands thèmes. Le premier porte sur les neurones. D’abord, il faut savoir que le cerveau en contient 100 milliards, rien de moins. Ce sont en fait des cellules nerveuses qui génèrent des signaux bioélectriques. La deuxième portion traite de la synapse, qui est la jonction entre les neurones. Le Dr Fortin approfondit longuement le sujet.

Le spécialiste parle ensuite des grands réseaux cognitifs. «Je veux surtout expliquer aux gens que les modèles que l’on utilise en clinique actuellement sont des modèles très imparfaits», a-t-il mentionné en entrevue.

Le quatrième message est lié à la conscience. «On n’a aucune idée de son fonctionnement. Malgré toutes les recherches, ça demeure un grand mystère, a-t-il dit. Au même titre que le big bang lors de la création de l’Univers.»

Et le dernier volet, mais non le moindre, déboulonne un mythe bien ancré. Celui que le cerveau «n’a rien d’un ordinateur». «L’intelligence artificielle forte que l’on présente souvent dans les films catastrophiques de science-fiction, on est très loin de ça», a-t-il fait valoir.

«L’intelligence artificielle, c’est extraordinaire. Mais, ça ne fonctionne pas du tout comme un cerveau. En ce moment, le micro-ordinateur repose sur une architecture fixe. Ça ne change pas dans le temps, alors que le cerveau est en constante adaptation. Il va manipuler de l’information analogique en continu, alors que l’ordinateur traite de l’information digitale discontinue et a besoin de programmation. Ce n’est pas le cas du cerveau. Puis, autre différence fondamentale, un ordinateur n’a pas de corps, tandis qu’un cerveau en est indissociable», a résumé le Dr Fortin.

Pièges

À la toute fin de la conférence, le neurochirurgien convie l’assistance à un test plutôt révélateur. «Je tends des pièges aux gens. Je veux leur montrer comment leur cerveau peut les tromper.»

En fait, le spécialiste présente une série d’images qui induisent des illusions visuelles. «Ça démontre que le cerveau est guidé par nos sens qui, parfois, font des erreurs. Et c’est via ces sens que le monde est reconstruit dans notre cerveau.»

Projets

Le neurologue a pris huit ans à peaufiner son premier bouquin, dévoilé en avril dernier. «J’ai compris. Je n’attendrai pas aussi longtemps pour le deuxième», a-t-il lancé à l’auditoire à Granby.

Il a profité de l’occasion pour annoncer que son prochain livre sortira en avril 2023, et s’intitulera L’univers dans votre tête. «Pas de doute, a-t-il dit, le cerveau est l’objet le plus complexe de l’univers.»