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Les faits

Les micro-ondes sont des «ondes électromagnétiques», donc de l’énergie électrique et magnétique qui se propage dans l’espace un peu comme les vagues à la surface de l’eau. La lumière visible, les infrarouges, les ultraviolets et les ondes radio sont des exemples bien connus d’ondes électromagnétiques. Dans le cas des fours à micro-ondes, les ondes ont une «fréquence» (le nombre de «vagues» par seconde) très précise qui leur permet d’exciter les molécules d’eau et de lipides — et c’est ce qui réchauffe la nourriture.

Maintenant, il y a deux choses à se demander, ici : est-ce qu’il y a des «fuites» de micro-ondes hors des fours et, si oui, quelles conséquences peuvent-elles avoir (ou ne pas avoir) ?

Les fours à micro-ondes sont conçus pour que les ondes restent à l’intérieur. Les parois de métal (y compris la grilles de la porte) les font rebondir dans tous les sens afin qu’elles finissent par frapper la nourriture, qui va alors en absorber toute l’énergie. Mais comme il n’y a rien de parfait, une très petite partie de l’énergie peut s’échapper du four, surtout si l’appareil est vieux et que sa porte ne ferme plus bien.

Plusieurs études ont examiné ces «fuites» mais, dans l’ensemble, elles n’ont rien trouvé qui justifie la moindre crainte. C’est même clairement le contraire : leurs résultats sont très rassurants. Par exemple, l’une d’elles, parue en 2013 dans la revue savante Radiation Protection Dosimetry, a mesuré les radiations émanant de 117 fours à micro-ondes (dont certains fonctionnaient depuis plus de 20 ans) et n’a pas trouvé de fuites plus fortes que 16 microWatt par cm², ce qui est plus de 60 fois inférieur aux recommandations de la Commission internationale de protection contre les rayonnements non-ionisants — je reviens tout de suite sur cette notion de «rayonnement non ionisant». Santé Canada a fait un exercice semblable au début des années 2000 sur 60 fours neufs et 100 fours usagés. Conclusion : «aucun des fours neufs avait une émission de rayonnements excédant le niveau de fuite admissible, et un seul four usagé fuyait à un niveau plus élevé que le niveau maximal précisé.» Et encore, même pour ce four défectueux (qui avait 23 ans d’âge), le niveau de micro-ondes émis n’était pas inquiétant.

Ce n’est pas sans raison que tant Santé Canada que son équivalent américain et l’Organisation mondiale de la santé jugent que les niveaux de fuite autour des fours à micro-ondes sont sans danger, dans la mesure où les fours sont raisonnablement en bon état.

Maintenant, les micro-ondes qui fuient malgré tout, est-ce qu’on a des raisons de penser qu’elles peuvent causer du tort au corps humain ? Ici aussi, la réponse est non. On peut en effet classer les ondes électromagnétiques en deux catégories. L’une, les rayonnements dits «ionisants», sont des ondes qui sont très énergétiques, tellement qu’elles sont capables de briser des molécules ou d’arracher des électrons aux atomes — ce qui crée des «ions», donc des atomes ou des bouts de molécules ayant une charge électrique. Ce type de rayonnement est clairement dangereux pour la santé puisque ces ions, s’ils sont produits à l’intérieur de l’organisme, peuvent réagir chimiquement avec nos cellules et causer des dommages, notamment à l’ADN, ce qui peut «dérégler» des cellules et démarrer des tumeurs cancéreuses.

Cependant, les micro-ondes ne font pas partie de ces rayonnements ionisants. Il faut en effet qu’une onde soit très énergétique pour qu’elle ionise la matière. Seuls les ultraviolets, les rayons X et les rayons gamma (issus de la radioactivité) en sont capables. Les micro-ondes, elles, n’ont pas assez d’énergie pour cela, et ce n’est même pas proche — il faudrait qu’elles soient des millions de fois plus énergétiques pour être ionisantes.

Cela signifie que les micro-ondes qui s’échappent des fours ne peuvent essentiellement rien faire d’autre que de réchauffer le corps humain. Sur un four qui serait très défectueux et qui fuirait énormément, cela pourrait en principe provoquer des brûlures sur quelqu’un qui se tiendrait tout proche mais, en pratique, il faudrait alors atteindre un degré de dégradation du four vraiment très inhabituel, comme les études citées plus haut l’ont montré. Certains travaux ont suggéré des mécanismes autres que le réchauffement par lesquels les micro-ondes pourraient théoriquement avoir des effets délétères sur la santé, mais ils sont extrêmement contestés en science.

Notons que les autorités de santé conseillent tout de même de s’assurer que le four soit en bon état pour s’en servir, et de faire appel à un technicien professionnel en cas de doute.

Verdict

Faux. Nombre d’études ont montré que les «fuites» de micro-ondes n’atteignent pas des niveau inquiétants, et par de fortes marges, sur les appareils raisonnablement bien entretenus. Et les micro-ondes ne peuvent, de manière générale, avoir des conséquences autres que thermiques sur le corps humain.

DES INFOS À VÉRIFIER?

La déclaration d’un ministre vous paraît douteuse? Une information qui circule vous semble exagérée, non fondée? Écrivez à notre journaliste (jfcliche@lesoleil.com). La rubrique «Vérification faite» prendra le temps de fouiller les faits, en profondeur, afin de vous donner l’heure juste. Car nous non plus, on n’aime pas les fausses nouvelles.

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