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Les Oilers d’Edmonton possèdent la meilleure fiche de toute l’Association Ouest, depuis le début de la saison.

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On ne se demande plus si Connor McDavid peut mener sa troupe aux séries éliminatoires.

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On veut maintenant savoir combien de temps les Oilers peuvent survivre, durant les séries.

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La seule chose qui demeure, c’est le pessimisme ambiant.

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Les fans des Oilers ont du mal à se remettre de la «décennie de futilité». Leur équipe favorite n’a pas été foutue de se qualifier une seule fois, entre 2007 et 2016.

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Ça laisse des traces.

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Après un bout, on finit par s’habituer au pire.

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On a contacté notre vieil ami Matt Kassian, cette semaine, pour en avoir le coeur net.

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L’ancien homme fort des Sénateurs d’Ottawa travaille maintenant comme analyste pour une station de radio affiliée au réseau TSN, à Edmonton.

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«Moi, je fais partie de ceux qui croient que les Oilers peuvent corriger leurs petits problèmes. Par moments, ils nous prouvent qu’ils sont capables de jouer de la bonne façon. Les joueurs savent certainement comment s’y prendre. Ils doivent maintenant appliquer la même recette avec une plus grande constance.»

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«Cette équipe est certainement capable de gagner des matches en saison régulière. Elle peut revenir de l’arrière, après un mauvais début de match. Elle peut marquer des tas de buts. Elle est surtout efficace dans les unités spéciales. Elle a un peu de mal, parfois, à se défendre à cinq contre cinq. Quand les séries débuteront, si les officiels décident de ranger leurs sifflets, ça peut leur causer de sérieux problèmes.»

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«Je connais des tas de fans qui sont convaincus qu’ils ne réussiront jamais à surmonter ces problèmes. Moi, je persiste à croire que c’est possible.»

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Gardien recherché

Les gens qui vivent à l’est du continent ont parfois tendance à s’imaginer qu’après McDavid et Leon Draisaitl, les Oilers ne sont pas particulièrement dangereux.

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Pourtant, le directeur général Ken Holland a fait de gros efforts, au cours des dernières années, pour entourer ses deux piliers de joueurs d’expérience.

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«En ce moment, on dit qu’il est à la recherche d’un gardien de but. Est-il vraiment sérieux, dans cette démarche? Est-il prêt à mettre le gros prix? Honnêtement, je ne m’attends pas à ce qu’il complète une transaction spectaculaire», dit Kassian.

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Holland a déjà été audacieux, l’été dernier. En plus d’aller chercher un bon attaquant de soutien en Zach Hyman, il a réussi à former un tout nouveau duo défensif numéro deux.

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«Les gens s’inquiétaient beaucoup au sujet de Duncan Keith, ici. Ils se demandaient s’il lui restait beaucoup de carburant à brûler. Ces gens n’étaient pas trop enchantés de voir Cody Ceci débarquer. Je dois reconnaître que, si on fait abstraction des derniers matches, ces deux gars-là ont fait un super boulot.»

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Après 15 parties, Keith et Ceci sont les troisième et quatrième défenseurs les plus utilisés, à Edmonton.

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Darnell Nurse occupe évidemment le premier rang.

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Une surprise se pointe en deuxième position.

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«L’émergence d’Evan Bouchard change la donne», souligne Kassian.

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L’ancien choix de première ronde a enfin réussi à se tailler un poste à temps complet dans la LNH. À 22 ans, il semble maintenant prêt à prendre son envol.

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«J’aurais envie de dire qu’il a été la plus belle surprise de l’automne, mais le mot serait mal choisi.»

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«Evan est un jeune joueur qui possède tous les outils. Son émergence permet de protéger davantage Tyson Barrie. Celui-là peut avoir de sérieux problèmes, défensivement.»

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BON DANS LES TROIS ZONES

Sur la défensive

Marc Bergevin n’est pas le seul directeur général, au Canada, qui se pose des questions sur son avenir. À l’autre bout du pays, Jim Benning est sur la corde raide. Les partisans des Canucks de Vancouver ont clairement fait entendre leur mécontentement, mercredi soir. Dans un match où leurs favoris ont été battus 4-2 par l’Avalanche du Colorado, ils se sont mis à scander «Fire Benning» (Congédiez Benning) dans les gradins.

Benning, qui occupe le poste de direction depuis 2014, ne fait clairement plus l’unanimité. Son équipe a participé aux séries éliminatoires à deux reprises, seulement. La fiche de 5-10-2 après 17 rencontres, cet automne, nous laisse croire que le progrès n’est pas au rendez-vous.

Le centre numéro un Elias Pettersson pourrait certainement rendre service à son patron, s’il décidait de se mettre en marche. Il ne produit pas à la hauteur de son nouveau salaire de 7,35 millions $US par saison...

Territoire neutre

Jakub Zboril, lui, a décidé de ne plus écouter les partisans.

«Je me faisais carrément démolir, jour après jour. J’ai pris la décision d’éliminer Twitter et Instagram de ma vie. J’essaie de me concentrer davantage sur ce que j’ai à faire. Je ne pars plus à la recherche de tweets dans lesquels on parle de moi», a-t-il déclaré, cette semaine.

À 22 ans, l’ancien des Sea Dogs de Saint-Jean joue gros.

Il a joué seulement 47 matches, dans la LNH, jusqu’ici.

Quand on pense que Thomas Chabot, Brock Boeser, Travis Konecny et Sebastian Aho ont été repêchés après lui, en 2013...

À l’attaque!

Rod Brind’Amour demande à tout le monde de se montrer patient.

«C’est dur. C’est dur de changer d’organisation. Comme si ce n’était pas suffisant, il se promène d’un trio à l’autre. On essaie de l’aider à se familiariser avec tous les membres de l’organisation. Il joue à une position qui n’a jamais été la sienne. Plusieurs facteurs jouent contre lui.»

Le populaire coach parle de Jesperi Kotakinemi, une des rares déceptions chez les Hurricanes de la Caroline, jusqu’ici.

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