«Je finissais de travailler et j'étais dans le stationnement lorsque j'ai entendu des jeunes qui criaient et pleuraient. Je suis allé voir ce qui se passait et c'est là que j'ai vu que c'étaient les jeunes disparus», raconte Gaétan Picard, chef cuisinier de l'hôtel.

Il était environ 20h45. Les garçons se trouvaient dans le bois situé derrière l'établissement hôtelier de la rue Maple, soit à environ un kilomètre de la station de ski.

Environ deux heures plus tôt, le père d'un des deux garçonnets s'était présenté à l'hôtel pour fournir la description des jeunes manquant à l'appel.

«Je les ai reconnus par la couleur de leur manteau. Ils avaient leur casque et leur équipement de ski, illustre M. Picard. Je les ai pris par la main et je les ai amenés dans l'hôtel. Ils étaient trempés et fatigués. Un des garçons était très calme et l'autre pleurait en réclamant ses parents.»

À l'arrivée des jeunes dans l'hôtel, des clients attablés les ont accueillis chaleureusement en les applaudissant. Les garçons originaires de Montréal se sont dévêtus et ont reçu un verre de jus en attendant les policiers. Ils ont ensuite été conduits auprès de leurs parents.

Fort heureusement, les enfants n'ont subi aucune blessure durant leur mésaventure.

Recherches intensives

L'histoire au dénouement heureux a débuté vers 15h45, dimanche. Les garçons, qui connaissent bien le domaine skiable, ont été aperçus la dernière fois près d'un télésiège avant d'amorcer leur dernière descente de la journée.

Les parents auraient emprunté une piste alors que les deux cousins auraient opté pour une autre. Pour une raison que les autorités ignorent, les jeunes se seraient retrouvés à l'extérieur du domaine skiable.

Quelle piste ont-ils empruntée pour s'égarer? «Il y a plusieurs possibilités à partir du moment où ils vont dans des sentiers hors piste», affirme Jean-Michel Ryan, directeur général de la station de ski.

Les parents ont rapidement signalé la disparition des enfants. L'équipe de la station touristique a aussitôt mis en place sa procédure de recherche de personnes disparues pour les retrouver.

Un centre de contrôle des recherches a été établi au chalet principal de la montagne. Une quarantaine de bénévoles se sont mobilisés pour participer aux recherches dans différents secteurs de la montagne. Des patrouilleurs, des moniteurs de ski et même des skieurs y ont pris part.

Pendant ce temps, les policiers de la Sûreté du Québec ont effectué une tournée des résidences et commerces situés à proximité de la montagne pour signaler la disparition des deux jeunes skieurs.

Au moment où les garçons ont été retrouvés, l'hélicoptère et les motoneiges de la SQ étaient en route pour Sutton. Des membres de l'unité d'urgence étaient déjà arrivés sur les lieux, indique le lieutenant Sylvain Arès, du poste de la SQ Brome-Missisquoi.

Grâce à la mobilisation de la population et des bénévoles, la disparition des garçons a connu une fin heureuse, estime Jean-Michel Ryan. «On est très heureux du dénouement. Tout le monde est soulagé», dit-il.