Tout a débuté quand sa belle-soeur a lu un entrefilet annonçant la venue, le 12 septembre, du célèbre cycliste à Tremblant dans les Laurentides pour récolter des fonds pour la lutte contre le cancer. Une visite unique au Québec pour le septuple vainqueur du Tour de France, et vainqueur de la maladie qui, incidemment, a annoncé son grand retour à la compétition hier.

«Quand j'ai su qu'il venait, je me suis dit que ce serait complètement fou de pouvoir rouler avec lui. C'est mon idole, non seulement pour l'athlète qu'il est, mais aussi parce qu'il a combattu son cancer», raconte le solide gaillard. S'amorce alors une course contre la montre pour permettre à Benoit de participer à ce tour de 100 kilomètres.

Ses deux chums, Jean-Pierre Couture et Louis Larivière, font des pieds et des mains, sans succès. Jeudi dernier, au moment où tout le monde était sur le point de lancer la serviette, un coup de fil du pdg du Centre universitaire de santé McGill à Montréal vient semer la joie.

«Il capotait sur mon cas, car je serai le seul coureur du groupe atteint du cancer», explique-t-il. La trentaine d'autres membres du peloton seront en effet en santé et - souhaitons-leur - en forme. Le seul hic: pour accompagner Armstrong, chacun devait remettre pas moins de 25 000 $ en dons à l'Institut des Cèdres et aux soins d'oncologie du CUSM! En raison du très court délai, on accorde toutefois au Sheffordois un délai supplémentaire pour amasser la somme. «Je fais ce trip-là, mais après je vais m'impliquer pour l'hôpital de Granby. J'ai déjà quelques idées...», dit-il.